Un robot de Caltech construye en el espacio la primera sección de una armadura sin ayuda de astronautas

Phys.org informó el 6 de noviembre de 2026 que un robot ensamblador de armaduras diseñado y construido por investigadores de Caltech logró construir una estructura en el espacio sin ayuda de astronautas, algo inédito hasta ahora. El proyecto, llamado ASTRA, forma parte del programa NOM4D de la DARPA. Un manipulador autónomo toma puntales y uniones de dispensadores cercanos y ensambla de forma repetida secciones idénticas, o módulos, de una armadura perimetral.

El objetivo es construir una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro a partir de tubos de fibra compuesta, uniones de aluminio y una superficie reflectante de Kapton. ASTRA fue lanzado el 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg. Fue una de las 10 cargas útiles a bordo del vehículo Vigoride 7 de Momentus Inc., que voló en la misión Transporter-16 de SpaceX hacia la órbita terrestre baja. La carga útil tiene un tamaño aproximado de 1 metro cúbico. Llevaba dos módulos ya construidos, y el equipo le ordenó desde tierra que construyera el tercero.

El equipo enfrentó numerosos problemas imprevistos y probó soluciones en un gemelo de repuesto de la carga útil en el laboratorio de Caltech. Una armadura completa necesita 11 módulos. Dado que la misión debía concluir en diciembre, el equipo solo pudo construir la sección inicial. Afirman que, pese a ello, la demostración muestra que el enfoque es viable, aunque el diseño necesita simplificarse y perfeccionarse.

El líder del equipo, Sergio Pellegrino, señaló que este trabajo podría beneficiar a la astronomía, las comunicaciones y los grandes paneles solares para la energía solar espacial. Andrew Detor, de la DARPA, indicó que el programa NOM4D apunta a construir estructuras de cientos de metros o incluso kilómetros de extensión.