El observatorio Swift de la NASA se desintegra en la atmósfera tras casi 22 años

El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha regresado a la Tierra tras casi 22 años en el espacio. La nave reingresó en la atmósfera el miércoles, cerrando una misión que se prolongó más de diez veces lo previsto inicialmente.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó que Swift entró en la atmósfera a las 7:39 a.m., hora del este, sobre el norte de Sumatra, Indonesia, aproximadamente a 3,4 grados de latitud norte y 98,6 grados de longitud este. La NASA esperaba que la mayor parte de la nave se consumiera durante el descenso, aunque los responsables reconocieron que algunos componentes podrían haber sobrevivido al intenso calor del reingreso.

Lanzado en 2004, Swift portaba tres telescopios que detectaban distintos tipos de luz. Fue construido para estudiar estallidos de rayos gamma, destellos extremadamente potentes de radiación de alta energía vinculados a fenómenos como el colapso de estrellas masivas o la fusión de objetos compactos como estrellas de neutrones. La NASA había planeado originalmente que operara solo dos años.

Una de sus grandes fortalezas era la rapidez. Cuando Swift detectaba un estallido energético, podía orientar rápidamente sus telescopios hacia la fuente y alertar a observatorios de todo el mundo, lo que permitía a los astrónomos estudiar eventos breves antes de que se apagaran.

Con el tiempo, su labor se extendió mucho más allá de los estallidos de rayos gamma. Swift ayudó a los investigadores a estudiar galaxias activas impulsadas por agujeros negros supermasivos, estrellas que producen potentes erupciones de rayos X y supernovas. También estudió cometas y asteroides de nuestro propio sistema solar. Su reingreso pone fin a una misión que superó ampliamente su vida útil prevista.