Un robot de Caltech assemble dans l'espace la première section d'un treillis sans astronautes

Phys.org a rapporté le 6 novembre 2026 qu'un robot constructeur de treillis conçu et fabriqué par des chercheurs de Caltech a assemblé une structure dans l'espace sans l'aide d'astronautes, une première. Le projet, baptisé ASTRA, s'inscrit dans le cadre du programme NOM4D de la DARPA. Un bras manipulateur autonome prélève des entretoises et des jonctions dans des distributeurs situés à proximité et assemble à répétition des sections identiques, ou « baies », d'un treillis périphérique.

L'objectif est de construire une antenne réflecteur de 1,4 mètre de diamètre à partir de tubes en fibre composite, de jonctions en aluminium et d'une surface réfléchissante en Kapton. ASTRA a été lancé le 30 mars 2026 depuis la base spatiale de Vandenberg. Il s'agissait de l'une des dix charges utiles du véhicule Vigoride 7 de Momentus Inc., qui a volé lors de la mission Transporter-16 de SpaceX vers l'orbite terrestre basse. La charge utile mesure environ un mètre cube. Elle transportait deux baies déjà assemblées, et l'équipe lui a ordonné depuis le sol de construire la troisième.

L'équipe a rencontré de nombreux problèmes imprévus et a testé des solutions sur un exemplaire jumeau de rechange dans le laboratoire de Caltech. Un treillis complet nécessite onze baies. La mission devant se terminer en décembre, l'équipe n'a pu construire que la section initiale. Elle affirme que la démonstration prouve néanmoins la viabilité de l'approche, même si la conception doit être simplifiée et affinée.

Le chef de projet, Sergio Pellegrino, a déclaré que ces travaux pourraient profiter à l'astronomie, aux communications et aux grands panneaux solaires destinés à l'énergie solaire spatiale. Andrew Detor, de la DARPA, a précisé que le programme NOM4D vise des structures de centaines de mètres, voire de plusieurs kilomètres.