L'observatoire Rubin découvre deux compagnons cachés de la Voie lactée

L'observatoire Vera C. Rubin, au Chili, a découvert deux compagnons jusqu'alors inconnus de la Voie lactée, un signe précoce de ce que son relevé du ciel pourrait permettre d'accomplir. Les chercheurs ont utilisé des observations préliminaires recueillies entre avril 2025 et janvier 2026, qui ne couvraient qu'environ 7 % du ciel nocturne.

Le premier objet, Aquarius IV, est une minuscule galaxie située dans les lointaines périphéries de la Voie lactée, à environ 355 000 années-lumière de la Terre. Le second, Rubin-GC1, est un amas stellaire situé à l'opposé de la galaxie, caché dans une région où d'épais nuages de poussière compliquent l'observation.

Les astronomes ont identifié environ 65 galaxies satellites autour de la Voie lactée, mais certaines estimations suggèrent que des centaines d'autres restent à découvrir. Rubin a débuté en juin son relevé de dix ans, le Legacy Survey of Space and Time, à l'aide d'un télescope de 8,4 mètres et de la plus grande caméra numérique jamais construite, d'une résolution de 3,2 gigapixels.

William Cerny, doctorant à Yale et auteur principal de l'étude sur Aquarius IV, a déclaré que le relevé complet apporterait probablement de nombreuses autres découvertes. Marla Geha, professeure à Yale et coauteure des deux études, a qualifié les résultats d'incroyablement prometteurs. Aashay Pai, de l'université de Chicago, a dirigé l'étude sur Rubin-GC1.

De tels satellites peu lumineux pourraient aider les chercheurs à tester les modèles de formation des galaxies, à retracer l'histoire de l'assemblage de la Voie lactée et à étudier la matière noire, qui domine la masse des galaxies ultra-faibles comme Aquarius IV.