L'observatoire Swift de la NASA se désintègre dans l'atmosphère après presque 22 ans

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est retombé sur Terre après près de 22 ans dans l'espace. L'engin spatial est rentré dans l'atmosphère mercredi, mettant un terme à une mission qui a duré plus de dix fois plus longtemps que prévu initialement.

L'US Space Force a confirmé que Swift est entré dans l'atmosphère à 7h39, heure de l'Est, au-dessus du nord de Sumatra, en Indonésie, à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est. La NASA s'attendait à ce que la majeure partie de l'engin se consume lors de sa descente, bien que les responsables aient reconnu que certains éléments avaient pu résister à la chaleur intense de la rentrée atmosphérique.

Lancé en 2004, Swift embarquait trois télescopes capables de détecter différents types de lumière. Il avait été conçu pour étudier les sursauts gamma, des éclairs extrêmement puissants de rayonnement à haute énergie liés à des phénomènes tels que l'effondrement d'étoiles massives ou la fusion d'objets compacts comme les étoiles à neutrons. La NASA avait initialement prévu de le faire fonctionner pendant seulement deux ans.

Sa grande force résidait dans sa rapidité. Lorsque Swift détectait une éruption énergétique, il pouvait rapidement orienter ses télescopes vers la source et alerter des observatoires dans le monde entier, permettant aux astronomes d'étudier des phénomènes brefs avant qu'ils ne s'évanouissent.

Avec le temps, son travail a largement dépassé le cadre des sursauts gamma. Swift a aidé les chercheurs à étudier des galaxies actives alimentées par des trous noirs supermassifs, des étoiles produisant de puissantes éruptions de rayons X, ainsi que des supernovae. Il a également observé des comètes et des astéroïdes de notre propre système solaire. Sa rentrée atmosphérique met fin à une mission qui a largement dépassé sa durée de vie prévue.