Une étude estime que le métabolisme humain a produit 2,05 milliards de tonnes de CO2 en 2015

Des chercheurs dirigés par le professeur Javier Gonzalez, de l'Université de Bath, ont estimé la quantité de dioxyde de carbone que les humains produisent simplement en transformant la nourriture en énergie. Leur étude, publiée dans The Lancet Planetary Health, calcule que la production mondiale de CO2 liée au métabolisme humain est passée de 1,18 milliard de tonnes métriques en 1985 à 2,05 milliards de tonnes métriques en 2015, soit une hausse de 74 %.

Plus de 60 % de cette augmentation s'explique par la croissance du nombre d'habitants dans le monde, tandis que les variations de la quantité de CO2 produite par personne ont joué un rôle bien moindre. Pour aboutir à cette estimation, l'équipe a analysé des milliers de mesures provenant de personnes de tous âges, des nourrissons aux personnes âgées, et les a combinées à des données mondiales sur la population et le poids corporel.

Les scientifiques soulignent que ce CO2 diffère de celui des combustibles fossiles. La majeure partie du carbone que les humains expirent provient de la nourriture, et les plantes l'ont capté dans l'atmosphère relativement récemment ; il fait donc déjà partie du cycle naturel du carbone. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel libère en revanche du carbone resté stocké sous terre pendant des millions d'années.

Selon Gonzalez, l'étude ne suggère pas que la respiration soit un moteur du changement climatique, et les chercheurs ne recommandent pas aux gens de modifier leur alimentation ou leur niveau d'activité. Ces chiffres devraient plutôt aider les scientifiques à établir des bilans carbone plus complets et à mieux prédire l'efficacité des stratégies de réduction du carbone.