Un robot del Caltech costruisce nello spazio la prima sezione di un traliccio senza astronauti

Phys.org ha riportato il 6 novembre 2026 che un robot assemblatore di tralicci progettato e costruito dai ricercatori del Caltech ha costruito una struttura nello spazio senza l'aiuto di astronauti, un primato assoluto. Il progetto, chiamato ASTRA, fa parte del programma NOM4D della DARPA. Un manipolatore autonomo preleva aste e giunti da appositi dispenser vicini e assembla ripetutamente sezioni identiche, chiamate campate, di un traliccio perimetrale.

L'obiettivo è costruire un'antenna riflettore del diametro di 1,4 metri, realizzata con tubi in fibra composita, giunti in alluminio e una superficie riflettente in Kapton. ASTRA è stato lanciato il 30 marzo 2026 dalla base spaziale di Vandenberg. Era uno dei 10 carichi utili a bordo del veicolo Vigoride 7 di Momentus Inc., volato con la missione Transporter-16 di SpaceX verso l'orbita bassa terrestre. Il carico utile misura circa 1 metro cubo. Trasportava due campate già assemblate, e il team ha comandato da terra la costruzione della terza.

Il team ha affrontato numerosi problemi imprevisti e ha testato le soluzioni su un gemello di riserva nel laboratorio del Caltech. Un traliccio completo richiede 11 campate. Con la missione destinata a concludersi a dicembre, il team è riuscito a costruire solo la sezione iniziale. Secondo i ricercatori, la dimostrazione mostra comunque che l'approccio è valido, anche se il progetto va semplificato e perfezionato.

Il capo del team, Sergio Pellegrino, ha dichiarato che il lavoro potrebbe essere utile per l'astronomia, le comunicazioni e i grandi pannelli solari per l'energia solare spaziale. Andrew Detor della DARPA ha spiegato che il programma NOM4D punta a strutture di centinaia di metri o addirittura di chilometri.