ESA-Sonde Hera nähert sich Dimorphos, um die DART-Kollision zu untersuchen

Die Raumsonde Hera der europäischen Raumfahrtagentur ESA hat einen bedeutenden Meilenstein erreicht: Beim Anflug auf das Doppelasteroidensystem Didymos gelang ihr die erste Aufnahme, auf der sich Dimorphos von seinem größeren Begleiter abhebt, statt nur als einzelner Lichtpunkt zu erscheinen. Das Bild wurde am 18. Oktober mit Heras Schwarz-Weiß-Kamera Asteroid Framing Camera aufgenommen, als die Sonde rund 1.280 Kilometer von ihren Zielen entfernt war; das Paar befindet sich derzeit etwa 197 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.

Um den Anflug zu steuern, zündete Hera im Oktober zweimal ihre Triebwerke, die beiden Manöver lagen rund eine Woche auseinander. Die Bremszündungen reduzierten die Relativgeschwindigkeit der Sonde zu den Asteroiden auf nur noch 20 Meter pro Sekunde. Missionsmanager Ian Carnelli erklärte, das Team sehe „mit Heras eigenen Augen genau jenes Doppelasteroidensystem, für das die Mission entworfen und gebaut wurde“, und erste detaillierte Aufnahmen von Dimorphos würden am 25. November erwartet.

Heras Hauptaufgabe ist es, die Folgen des Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA zu untersuchen, der am 26. September 2022 mit rund 6,1 Kilometern pro Sekunde gezielt auf Dimorphos einschlug. Der Einschlag verkürzte die Umlaufzeit des Asteroiden um Didymos um etwa 33 Minuten – deutlich mehr, als Computermodelle vorhergesagt hatten. Wissenschaftler wissen bislang nicht, ob DART einen Krater hinterlassen oder die Form des Asteroiden wesentlich verändert hat, und sie benötigen präzisere Daten zu Masse, Zusammensetzung und innerer Struktur, um zu verstehen, warum der Einschlag so wirksam war.

Dimorphos misst etwa 151 Meter im Durchmesser, Didymos rund 780 Meter. Im Rahmen ihrer Untersuchung wird Hera zwei schuhkartongroße CubeSats für zusätzliche Nahaufnahmen aussetzen; auch Landeoperationen sind geplant.