La sonda Hera de la ESA se acerca a Dimorphos para investigar el impacto de la DART

La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado un hito importante al aproximarse al sistema de asteroides binario Dídimo, al obtener la primera imagen que distingue a Dimorphos de su compañero más grande, en lugar de mostrarlos como un único punto de luz. La fotografía se tomó el 18 de octubre con la cámara en blanco y negro de Hera, la Asteroid Framing Camera, cuando la sonda se encontraba a unos 1.280 kilómetros de sus objetivos; la pareja de asteroides se halla actualmente a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra.

Para gestionar la aproximación, Hera encendió sus propulsores en dos ocasiones durante octubre, con las dos maniobras separadas por alrededor de una semana. Las quemaduras redujeron la velocidad de la sonda respecto a los asteroides a solo 20 metros por segundo. El gestor de la misión, Ian Carnelli, afirmó que el equipo estaba «viendo con los propios ojos de Hera el mismo sistema de asteroides binario para el que se diseñó y construyó la misión», y que se esperan las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre.

El principal objetivo de Hera es investigar el resultado de la prueba de redireccionamiento de asteroide doble (DART) de la NASA, que impactó deliberadamente contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022 a una velocidad de aproximadamente 6,1 kilómetros por segundo. La colisión redujo el período orbital del asteroide alrededor de Dídimo en unos 33 minutos, considerablemente más de lo que predecían los modelos informáticos. Los científicos aún no saben si la DART dejó un cráter o alteró significativamente la forma del asteroide, y necesitan datos más precisos sobre su masa, composición y estructura interna para entender por qué el impacto fue tan efectivo.

Dimorphos mide unos 151 metros de diámetro; Dídimo, unos 780 metros. Durante su investigación, Hera desplegará dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para obtener observaciones adicionales a corta distancia, y también se prevén operaciones de aterrizaje.