El observatorio Swift de la NASA caerá a la Tierra tras el fracaso de una misión de rescate

Según las previsiones de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, el observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingresará en la atmósfera terrestre hacia las 3:30 de la madrugada, hora del Este, del 4 de noviembre. Los pronosticadores advierten de que la estimación tiene un margen de incertidumbre de 11 horas. El telescopio, de 3.200 libras de peso, llevaba 22 años en órbita, pero esta se degradaba demasiado rápido para mantener sus operaciones.

A principios de julio, la NASA lanzó la misión Swift Boost con la esperanza de prolongar la vida del observatorio. El plan consistía en que la nave robótica LINK, de Katalyst Space, se acoplara a Swift y lo remolcara hacia una órbita más alta. LINK tuvo rápidamente problemas de control de actitud, que le impidieron mantener su orientación y la dejaron girando sin control, lo que también provocó fallos de comunicación. Un par de semanas después de que comenzaran esos problemas, la NASA decidió poner fin a la misión de rescate.

Sin ninguna forma de salvar el observatorio, la NASA puso a Swift en modo seguro a finales de octubre y lo preparó para su reingreso. Durante su vida operativa, Swift observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma —las explosiones más potentes del universo, que alcanzan su brillo máximo en menos de dos segundos— además de 1.400 explosiones de supernovas, asteroides, cometas y estrellas desgarradas por agujeros negros.

La NASA prevé que la mayor parte de la nave se desintegre durante el reingreso atmosférico, aunque algunos componentes podrían sobrevivir y llegar al suelo. La agencia asegura que el riesgo de que algún fragmento superviviente dañe a alguien es muy bajo. Tanto la NASA como las Fuerzas Armadas están monitoreando la caída del observatorio y emitirán previsiones actualizadas según sea necesario.