NASAs Swift-Observatorium verglüht nach fast 22 Jahren in der Atmosphäre

Das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium der NASA ist nach fast 22 Jahren im All zur Erde zurückgekehrt. Das Raumfahrzeug trat am Mittwoch in die Atmosphäre ein und beendete damit eine Mission, die mehr als zehnmal länger lief als ursprünglich geplant.

Die US Space Force bestätigte, dass Swift um 7:39 Uhr EST über Nord-Sumatra, Indonesien, bei etwa 3,4 Grad nördlicher Breite und 98,6 Grad östlicher Länge in die Atmosphäre eintrat. Die NASA erwartete, dass der Großteil des Raumfahrzeugs beim Wiedereintritt verglühen würde, räumte jedoch ein, dass einige Bauteile die intensive Hitze des Wiedereintritts überstanden haben könnten.

Swift wurde 2004 gestartet und trug drei Teleskope, die unterschiedliche Lichtarten erfassten. Es wurde gebaut, um Gammastrahlenausbrüche zu untersuchen – extrem starke Blitze hochenergetischer Strahlung, die mit Ereignissen wie dem Kollaps massereicher Sterne oder der Verschmelzung kompakter Objekte wie Neutronensternen zusammenhängen. Ursprünglich war die NASA von einer Betriebsdauer von nur zwei Jahren ausgegangen.

Eine zentrale Stärke war seine Geschwindigkeit. Entdeckte Swift einen energiereichen Ausbruch, konnte es seine Teleskope rasch auf die Quelle richten und Observatorien weltweit alarmieren, sodass Astronomen kurzlebige Ereignisse untersuchen konnten, bevor sie verblassten.

Mit der Zeit ging seine Arbeit weit über Gammastrahlenausbrüche hinaus. Swift half Forschern, aktive Galaxien zu untersuchen, die von supermassereichen Schwarzen Löchern angetrieben werden, Sterne mit starken Röntgenausbrüchen und Supernovae. Es untersuchte auch Kometen und Asteroiden in unserem Sonnensystem. Sein Wiedereintritt beendet eine Mission, die ihre geplante Lebensdauer deutlich übertroffen hat.