L'osservatorio Swift della NASA ricadrà sulla Terra dopo il fallimento di una missione di salvataggio

Secondo le previsioni delle forze armate statunitensi, l'osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre intorno alle 3:30, ora della costa orientale, del 4 novembre. I previsori avvertono che la stima comporta un margine di incertezza di 11 ore. Il telescopio, che pesa 3.200 libbre, era in orbita da 22 anni, ma la sua orbita stava decadendo troppo rapidamente per sostenere le operazioni.

All'inizio di luglio, la NASA aveva lanciato la missione Swift Boost nella speranza di prolungare la vita dell'osservatorio. Il piano prevedeva che il veicolo robotico LINK, di Katalyst Space, si agganciasse a Swift per trascinarlo verso un'orbita più alta. LINK ha però subito incontrato problemi di controllo d'assetto, che gli hanno impedito di mantenere l'orientamento lasciandolo ruotare senza controllo, causando anche guasti alle comunicazioni. Circa due settimane dopo l'inizio di questi problemi, la NASA ha deciso di porre fine alla missione di salvataggio.

Senza più alcuna possibilità di salvare l'osservatorio, la NASA ha messo Swift in modalità di sicurezza a fine ottobre e lo ha preparato per il rientro. Nel corso della sua vita operativa, Swift ha osservato più di 2.000 lampi di raggi gamma — le esplosioni più potenti dell'universo, che raggiungono la massima luminosità in meno di due secondi — oltre a 1.400 esplosioni di supernova, asteroidi, comete e stelle fatte a pezzi da buchi neri.

La NASA prevede che la maggior parte della sonda brucerà durante il rientro in atmosfera, anche se alcuni componenti potrebbero sopravvivere e raggiungere il suolo. L'agenzia afferma che il rischio che un frammento superstite possa danneggiare qualcuno è molto basso. Sia la NASA che le forze armate stanno monitorando la caduta dell'osservatorio e diffonderanno previsioni aggiornate se necessario.