La coppia di stelle di neutroni più leggera mai scoperta conferma la relatività generale di Einstein con una precisione dell'1%

Uno studio pubblicato sulla rivista Physical Review Letters descrive la scoperta di PSR J1856-0039, il sistema binario di stelle di neutroni più leggero conosciuto, individuato grazie al FAST (Five-hundred-metre Aperture Spherical Telescope) cinese, il più grande radiotelescopio a singolo riflettore al mondo. Il sistema si trova a una distanza compresa tra 4.200 e 6.500 anni luce dalla Terra, nella Via Lattea.

La pulsar visibile pesa circa 1,30 masse solari e la sua compagna circa 1,19 masse solari: entrambe risultano tra le stelle di neutroni più leggere mai rilevate, prossime al limite minimo teorico per questo tipo di oggetti. Le due stelle completano un'orbita ogni 2 ore e 22 minuti — il secondo periodo orbitale più breve mai registrato per una stella doppia di neutroni — e sono destinate ad avvicinarsi a spirale fino a fondersi entro circa 82 milioni di anni.

I ricercatori hanno misurato tre effetti relativistici previsti dalla teoria di Einstein: l'orbita si restringe di circa 2,7 metri all'anno a causa dell'emissione di onde gravitazionali; l'orbita ellittica stessa ruota (precessione) di 17,6 gradi all'anno; e la dilatazione del tempo fa variare l'orologio della pulsar di circa mezzo millisecondo. Tutte e tre le misurazioni concordano con la relatività generale con una precisione di circa l'uno per cento, offrendo uno dei test più precisi mai condotti sulla teoria di Einstein in un ambiente di gravità estrema.